若按生存方式来分，人类的历史已经经历了三个不同的阶段，即狩猎收集阶段，农业畜牧阶段和工业发展阶段。若就时间而言，狩猎收集阶段最长，从人类之初，直到一万年以前，前后经历了几百万年，农业畜牧阶段只有几千年，工业发展阶段则只有几百年。然而，历史是连续的，不可能一刀切；而自然环境又是多样的，所以人类也不可能齐步走。因此，当今世界的格局是，有些地方人们仍然过着狩猎收集型的生活，而在另外一些地区，农业畜牧型的生活方式仍然占据着主导位置，但大多数人都已经生活在工业文明的社会里，农业虽然仍然存在，却已退居次要位置，工业生产占据了人们生活的主导位置。现在，人类社会正在迈向科学文明的新阶段，科学技术愈来愈强有力地左右着人类的命运和前途。
如果就人与大自然的关系而言，狩猎收集阶段是人与大自然和谐相处的最佳时期，那时候，人类猎取大自然的动植物而食之，获取大自然的产物而用之，本身也是生态平衡的一环；到了农业畜牧阶段，人类开始开垦土地种植谷物，选择牧场驯养牲畜，改造大自然的工程就此开始了，但因为那时人口少且生产力低，所以对地球的触及仅限于皮毛，尚未造成严重的后果。但是，自从工业革命之后，人类开始大规模地开采地下资源，对地球的触及已经伤筋动骨，不仅产生了大量的垃圾、废水和废气，危及了地表、海洋和大气，破坏了人类自身的生存环境，而且对所有生物的生存都造成了极大的压力。由此可见，物质的积累来自于对地球的索取，而文明的进步则是以牺牲大自然的和谐为代价的。
然而，具有讽刺意味的是，当人们衡量文明程度的时候，却并不以保护地球而论功行赏，而是以对物质占有的多寡作为主要参数。因此，工业发达的地区则成了人类文明的中心，而农业畜牧地区则在于其次，最落后的则是那些仍然保持着狩猎收集型生活方式的民族，他们大都生活在世界的边缘，游离在现代文明之外，构成了一个非主流的群体，主要以打猎和采集野果为生，偶尔也有刀耕火种，例如北极的爱斯基摩人，北美洲的印地安人，中美洲的玛雅人，南美洲的印加人，澳大利亚的土人和新西兰的毛利人等，他们自称为“第四世界”。
当历史的车轮进入一个新的千年和新的世纪的时候，人们终于良心发现，开始对自己过去的行为进行反思。这是因为，人类文明虽然取得了长足的进步，但与此同时，却也把地球糟蹋得不成样子。三思之后，人们提出了这样一个问题：究竟怎样的生存方式才算是真正文明的？人类和大自然到底能不能和谐相处？于是，人类又把探索的目光转向了天涯海角，并且惊奇地发现，那些看上去非常原始的生存方式原来大有可取之处。
对我们中国人来说，与所谓的“第四世界”是有着特殊关系的，因为所有这些民族，都是在几万年以前从亚洲迁移出去的，因而我们是同宗。其中，澳大利亚土人离开得最早，大约已有4－5万年的历史，所以他们的长相与我们的差别最大，但从基因分析可知，他们与亚洲人的基因是最为接近的。最晚离开的是爱斯基摩人，大约只有几千年的历史，所以纯种的爱斯基摩人与我们几乎是完全一样的。爱斯基摩人还有一个特别之处，就是他们进入北极之后，有几千年的时间，与外界基本上是隔绝的，而且又是生活在环境极端恶劣的高寒地区，因而形成了独特的文化。直到19世纪中期，他们的生活状态仍然相当于人类历史上的新石器时代。然而现在，他们也和其它地区一样，正在向着科学时代迈进。这也就是说，爱斯基摩人在过去不到100年的时间里，走过了人类历史上几十万年的跨度，完成了从新石器时代向现代化的过渡。而且，他们也许是世界上唯一的仍然保持着狩猎收集型的生活方式，但却已经迈入了现代文明的民族。那么，如此快的进步速度，给爱斯基摩人带来了一些什么呢？这是一个非常值得研究的问题。
我自1991年第一次进入北极，就对爱斯基摩人产生了浓厚的兴趣。后来又多次深入北极，与他们广交朋友。1998年7月，应美方邀请，我第六次进入北极，在阿拉斯加北极的爱斯基摩人中生活了8个多月，完成了《最伟大的猎手》一书。
阿拉斯加北极的爱斯基摩人自称因纽皮特人，是现在地球上唯一依靠捕鲸为自己提供主要食物来源的民族。他们捕鲸的历史可以上溯到1600多年以前。因此，捕鲸不仅是他们生活所必须，而且也是他们文化的一部分。他们生活在北极艰难困苦的环境里，用最原始的工具，猎取地球上最大的动物为食，这本身就是一个奇迹。然而，在过去漫长的岁月里，他们在北极生存了下来，而且无论是人与人之间，还是人与大自然之间，都能变成和谐的关系。的确，他们的生活是原始的、艰苦的、危险的，但他们自得其乐，战天斗地，有谁能说他们不幸福呢？不仅如此，他们也是幸运的，当西方殖民主义者大肆屠杀印地安人的时候，他们得以幸免，因为殖民主义者知道，爱斯基摩人不仅没有什么东西可以掠夺，而且要在北极生存都是非常困难的。但是，躲过一劫还有一劫。到19世纪中期，当西方国家发现捕鲸有利可图时，大量的船队涌入了北极，几乎把鲸鱼捕杀一空。结果是，东西方文化在这里交汇，传统观念和现代势力在这里碰撞，爱斯基摩人既是受害者，也是受益者，从此便彻底改变了他们的生活轨迹。现在，爱斯基摩人仍然靠打猎来解决食物，同时也可以找一份工作，靠工资收入来购买汽车和房子。他们出门坐飞机，家里有电视，打猎开摩托，办公用计算机，与大自然休戚相关，人与人之间和睦相处，既不用担心失业，也不必害怕战争，过着世外桃源般的日子。因此，从某种意义上来说，爱斯基摩人又成了人类文明的样板，从这里既可以反思人类的过去，又可以展望人类的未来。
然而，每家都有一本难念的经，爱斯基摩人也不例外，随着外来人口的大量涌入，他们的传统，他们的文化，他们的观念，他们的生活方式，甚至也包括他们自己，正承受着愈来愈大的冲击，在全球化的浪潮当中，这个生活在天涯海角，一个大的足球场就可以坐得下的小小的爱斯基摩社会，还能维持多久呢？也就是说，爱斯基摩人同样也面临着一个生死存亡的问题。
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